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蛋白質經代謝最終轉化為尿素，由腎臟排出體外。尿素中所含的氮量稱為尿素氮(BUN)，通常與肌酸酐一起用作腎功能的指標。尿素氮高代表腎臟的過濾功能降低。蛋白質在身體裡有多種利用方式，可以做為身體的合成材料，也有可能被身體當作能量來源。當被當能量使用時，會生成氨，氨對身體是種毒物，所以會進入肝臟與二氧化碳合成不具毒性的尿素，再通過血液運送到腎臟過濾和排泄掉。尿素裡的氨含量就叫做尿素氨。

如果腎臟功能減退，過濾能力不足，血液中的尿素氮濃度會升高。而尿素氮低可能存在肝功能下降等風險，與出現過高的情況相比，尿素氮低的情況下似乎容易讓人忽視，但是尿素氮低的典型原因是肝臟中尿素氮生成不順，即肝功能下降。而造成肝功能下降的疾病可能包括嚴重的疾病，如肝硬化、急性肝炎、肝癌等。因為低尿素氮本身沒有自覺症狀，肝功能有問題時可能只會出現因肝功能下降而引起的疲勞感、或類似感冒的症狀，所以有些人是要等到感冒藥無效時，才經過血液檢查發現原來是肝功能障礙，所以也不能輕忽以對。

因此，通過檢查血清中的尿素氮濃度，可以了解腎臟功能的狀況。如果進一步進行肌酸酐、尿蛋白、尿沈渣等檢查，有助於腎臟問題的判斷。